宇宙射线是指来自外层空间射向地球表面的射线，分为初始宇宙射线和次级宇宙线。初始宇宙射线为直接来自外层空间的高能带电粒子，主要是质子和α粒子，以及某些更重的原子核；次级宇宙射线是由初始宇宙射线与大气中的原子核相互作用产生的次级粒子和电磁辐射，主要是μ介子、光子、电子以及中子。来自外层空间的初始宇宙射线，绝

大部分在大气层中被吸收，到达地球表面的宇宙射线几乎全是次级宇宙射线。宇生放射性核素主要是由宇宙射线与大气层中的核素相互作用产生的，其次是由宇宙射线与地表中核素相互作用产生的。在这些核素中，对公众剂量有明显贡献的是碳-14、氚、钠-22和铍-7，其中碳-14、氚和钠-22也是人体组织所含核素的同位素。这几种宇生放射性核素的特性，其产生年有效剂量最大的是碳-14，但也仅占全球天然辐射源所致个人年有效剂量的0.5%。目前我国已开展监测的宇生放射性核素包括碳-14、氚和铍-7