碳是所有生命现象中最基本元素之一，参与地球上大部分生物和地球化学过程。碳-14与碳的稳定同位素结合在一起，使在大气中形成的碳-14也进入到碳循环中。鉴于碳-14的长半衰期和它在环境中的分布，作为在局部环境和全球范围内对居民产生辐射照射的潜在源项之一，受到人们的关注。因此，在核电站等设施周围的辐射环境监测中，碳-14也属必测的核素之一。碳-14是一种纯β辐射的放射性核素，其半衰期为5730年。碳-14发射β射线的最大能量156keV，平均能量为49.47keV。大气中的碳-14，主要来自宇宙射线的中子与氮原子作用产生的天然辐射源。大气层核试验停止后，大气中碳-14的比放射性逐渐下降，当今人工辐射源中的碳-14主要来自核燃料循环。其中重水反应堆因以重水作为慢化剂和冷却剂，以二氧化碳气作环隙气体，重水中的氧-17、环隙气体中的碳-13与中子反应产生的碳-14量更多，因此重水堆核电站碳-14向环境的排放更值得重视。