早期健康效应是由于细胞大量死亡或损伤引起的，诸如⽪肤烧伤、脱发和⽣育能⼒障碍等症状。这些健康效应的特点是，在效应发⽣前，短期内照射剂量超过了⽐较⾼的阈值。在超过阈值后，效应的严重程度随剂量的增加⽽增加。

⼀般说来，⼤于50⼽瑞的急性剂量会损伤中枢神经系统，导致严重到在⼏天内死亡。即使剂量低于8⼽瑞，也会表现出放射病综合症，也称为急性放射综合症。其中包括恶⼼、呕吐、腹泻、肠痉挛、多涎、脱⽔、疲倦、冷漠、精神萎靡、出汗、发热、头疼和低⾎压等症状。术语“急性”是指照射后⽴即发⽣的医学问题，⽽不是照射后较长时间出现的问题。然⽽，受照者可能最初存活下来，但在之后的1~2周内死于胃肠道损伤。较低的剂量可能不会导致胃肠道损伤，但在⼏个⽉后，仍然可能主要由于红⾻髓的损伤⽽导致死亡。如果剂量再低，则疾病延迟发作，症状不再那么严重。在接受2⼽瑞剂量后，约有一半人在⼤约3⼩时后出现呕吐，若低于1⼽瑞时，这种状况则为罕见。

幸运的是，如果红骨髓和造血系统的其余部分受到的剂量不到1戈瑞，则有显著的再生能力，而且完全可能恢复，尽管在以后的岁月里发生白血病的风险较高。如果只是⾝体的⼀部分受到照射，则⾜够的⾻髓将⽆损伤地正常存活下来，取代已受损的⾻髓。动物实验表明，即使只有⼗分之⼀的有增⽣能⼒的⾻髓避免了辐射照射，存活的可能⼏乎是百分之百。

辐射可以直接损伤细胞DNA，基于这种事实，在癌症治疗中有意使⽤辐射杀死癌细胞，这种过程称为放射治疗。在放射治疗中所⽤的总辐射量因所治疗的癌症类型和阶段不同⽽不同。治疗实体肿瘤所⽤的典型剂量是20～80⼽瑞，这种剂量如果作为单次剂量给与患者会危及患者⽣命。因之，为了控制治疗，辐射剂量要分次重复给与，每次最⼤2⼽瑞。剂量分次给与可以使正常组织得到恢复的同时杀死肿瘤细胞，因为肿瘤细胞在辐射照射后的修复效率较低。