电离辐射的全称是致电离辐射，是指其携带的能量足以使物质原子或分子中的电子成为自由态，从而使这些原子或分子发生电离现象的辐射。电离辐射种类很多，包括带电粒子和不带电粒子。带电粒子有α(阿尔法)粒子、β（贝塔）粒子、质子，不带电粒子有 X 射线、γ（伽玛）射线以及中子。

以波的形式传播能量的被称为电磁辐射，其波普非常宽，从 0Hz 到大于 1023次方 Hz，波长越短，频率越高，携带的能量也越大。通常来讲，携带的能量大于 10eV 或者波长小于100nm 的电磁辐射，也都属于电离辐射，比如 X 射线和γ射线。

电离辐射分为直接电离辐射和间接电离辐射。直接电离辐射是指那些具有足够大的动能，通过碰撞就能引起物质的分子、原子电离的带电粒子，如β粒子、质子和α粒子等。间接电离辐射是能够释放出直接电离粒子或引起核反应的非带电粒子，如光子（γ射线、X 射线）、中子等。

更准确的说，凡是与物质直接或间接作用时，能使物质电离的一切辐射，称为电离辐射。