当今，全世界大约16%的电能是由核反应堆生产的，有9个国家的40%多的能源生产来自核能。在这一领域，国际原子能机构作为隶属联合国大家庭的一个国际机构，对和平利用、开发原子能的活动积极加以扶持，并且为核安全和环保确立了相应的国际标准。

国际原子能机构的作用相当于一个在核领域进行科技合作的政府间中心论坛。作为一个协调中心，该机构的设立便于在核安全领域交换信息、制订方针和规范以及应有关政府之要求提供如何加强核反应堆安全和避免核事故风险的方法。国际原子能机构还在旨在确保核技术的运用以求可持续发展的国际努力中扮演重要作用。

随着各国的核能计划增多，公众日益关注核安全问题，国际原子能机构在核安全领域的职责也扩大了。为此，国际原子能机构制订了辐射防护基准标准，并就特定的业务类型颁布了有关条例和业务守则，其中包括安全运送放射性材料方面的条例和业务守则。依据《核事故或辐射紧急援助公约》和《及早通报核事故公约》，一旦发生放射性事故，国际原子能机构会立即采取行动，确保向成员国提供紧急援助。

国际原子能机构还对其他几个核安全方面的国际条约担负着保存任务。这些国际条约包括：《核材料实物保护公约》，《维也纳核损害民事责任公约》，《核安全公约》以及《废燃料管理安全和放射性废物管理安全联合公约》。最后一个公约是针对核安全问题的第一个国际性的法律文书。

国际原子能机构就各成员国实施原子能计划提供援助和咨询意见，并且积极推动各国就科技信息进行交流。该机构还帮助各国政府在水、卫生、营养及药物和食品生产等领域和平利用原子能。这方面一个突出的例子是利用核辐射技术所开展的突变育种工作。通过这一工作，将近2000个新的优良作物品种业已开发成功。

当前，围绕能源选择的问题争论不休。这场争论的起因是国际社会试图控制二氧化碳向大气层的排放，因为二氧化碳进入大气层导致了全球升温。国际原子能机构强调核能的种种好处，认为作为一种重要的能源来源，核能不存在温室气体和其他有毒气体排放的问题。

通过其设在维也纳的国际核信息系统，国际原子能机构对几乎所有核科学和技术方面的信息进行收集和传播。国际原子能机构还与联合国教育、科学及文化组织合作，在意大利东北部城市的里雅斯特设立了国际理论物理中心。该中心拥有三个实验室，开展原子能基础应用方面的研究。国际原子能机构还与联合国粮农组织合作，开展原子能应用于粮食和农业生产领域的研究。该机构还与世界卫生组织合作，开展核辐射应用于医药和生物学领域的研究。此外，国际原子能机构在摩纳哥还设有海洋环境实验室。该实验室得到了联合国环境规划署和教育、科学及文化组织的协助，共同对全球海洋环境污染的情况进行研究。