原子核=P++n，P+为带正电荷质子，n为不带电荷中子，一般情况下（指在轻原子核范围内）P+=n，组成原子的质量。

但有些元素，P+相同而n不同的原子所组成的元素称为同位素，P+=n时原子稳定，P+≠n则不稳定。

当原子序数在84以上的同位素，原子核是不稳定的，能以一定的速率放出射线，由这种原子组成的元素称为放射性同位素。

放射性同位素能发射α-、β--、β+-及γ-射线 。

α-射线：相对质量较大，电离能力大，穿透能力小。

β-射线：为α-射线质量的几千分之一，点电量为其一倍，穿透能力比α-射线大。

γ-射线：电离能力比α-、β-射线小，但穿透能力比它们大。

X-射线：电离能力小，穿透能力很强。

都具有使被辐射物质的原子或分子发生电离作用的能力和不同穿透程度的能力。

放射性同位素放出射线后，就转变成另一个原子核，从不稳定元素变成稳定同位素，原子核转变过程称为放射性衰变。

若放射性强度因衰变而降低到原来的一半所需要的时间称为半衰期。