放射源强度的大小通常不用体积或质量的大小来衡量,而使用放射性活度来表示。一个放射源在单位时间内发生衰变的原子核数称为它的放射性活度。1975年召开的国际计量大会规定了放射性活度的国际单位是秒的倒数(s-),叫贝可勒尔( Becquerel),简称贝可,符号是Bq,1Bq就是放射性物质在1秒钟内有1个原子核发生衰变。历史上曾用居里(C)表示放射性活度的大小,它与贝可的关系为1Ci=3.7×10Bq。放射源质量或体积般都不大,但它们所含有的放射性物质的活度却可以很大。  

       放射源的放射性强弱是可以度量的，一个放射源的强弱不仅取决于放射性原子核的数量多少，还与这种核素的衰变有关。我们可以通过测量它在单位时间内发生自发核裂变的数目来衡量放射性强弱。一个放射源在单位时间内发生衰变的原子核数目就叫做放射性活度。为了衡量物质中放射性的多少,我们用单位质量物质中的放射性活度来衡量,称为活度浓度。对于固体,其单位为每千克贝可(Bq/kg);对于液体或气体,其单位为每升贝可或每立方米贝可(Bq/L或Bq/m3)。与放射源不同,人们周围的水、空气房屋、土壤与岩石等物质,其中存在的天然放射性物质活度浓度都很小。对于这些天然存在于我们周围环境中的放射性,我们称它为天然本底水平。为了控制人为活动(如核设施、核技术利用、伴生放射性矿开发利用等)对环境造成放射性污染,国家对排入环境的放射性物质都有明确的严格限制。