当前,国际上趋向于把计量分为科学计量、工程计量和法制计量3类,分别代表计量的基础、应用和政府起主导作用的社会事业3个方面。

科学计量指基础性、探索性、先行性的计量科学研究,通常用最新的科技成果来精确地定义与实现计量单位,并为最新的科技发展提供可靠的测量基础。科学计量本身属于精确科学,通常是国家计量研究机构的主要任务,包括计量单位与单位制的研究、计量基准和标准的研制、物理常量与精密测量技术的研究、量值溯源与量值传递系统的研究、量值比对方法与测量不确定度的研究等。

工程计量指各种工程、工业、企业中的实用计量,又称工业计量。例如,有关能源或材料的消耗、工艺流程的监控以及产品质量与性能的测试等。工程计量涉及面甚广,随看产品技术含量提高和复杂性的增大,为保证经济贸易全球化所必需的一致性和互换性,它已成为产过程控制不可缺少的环节。工程计量测试能力,实际上是一个国家工业竟争力的重要组成部分,在以高技术为基础的经济构架中显示得尤为重要。随着微电子工业的迅速发展纳米计量已成为热门话题,它涉及物体及其表面的特征,1m-1pm范围内测量对象的间隔或位移,例如超大规模集成芯片结构的线宽、台阶膜厚等。利用纳米技术可以操纵单个原子,从而为制造量子器件或单电子器件以及制造原子密度的数据存储器提供了可能。如果说20世纪3040年代的核技术是对物质潜在能量的开发,使“单位质量物质”的爆炸能力增加了百万倍的话,那么,纳米技术则是对物质潜在信息和结构的开发,将使“单位体积物质储存和处理信息的能力增加百万倍。这里,计量型原子力显微镜(AFM)和具有扫描隧道及原子力探头的扫描探针显微镜(SPM),将为评定纳米测量不确定度的影响因紧及统一钠米量值的方法提供有力手段。

法制计量与法定计量机构工作有关的计量,涉及对计量单位、计量器具、测量方法及测量实验室的法定要求。法制计量由政府或授权机构根据法制、技术和行政的需要进行强制管理,其目的是用法规或合同方式来规定并保证与贸易结算、安全防护、医疗卫生、环境监测、资源控制、社会管理等有关的测量工作的公正性和可靠性,因为它们涉及到公众利益和国家可持续发展战略。法制计量的特征除了政府起主导作用,即由政府或代表政府的机构管理外,还有一个明显的特征:直接传递到公众一端,即直接与公众的利益相关。它涉及的不仅是有利益冲突而需要保护,以及测量结果需要公共机构予以特别关注或特殊信任的领域,还包括测量结果违背公众利益的领域,即保护与违背两者常常是并存的。例如,忽视医疗计量会造成可怕的医疗事故:超声波胎心仪的功率超差如果严重,会使胎儿在母腹中遣受脑震荡;伽玛刀放射治疗肿瘤时聚焦偏差如果过大,会使正常组织坏死等。