由于中子不带电，很容易进入原子内部而发生反应；另外，人体大部分由水构成，当中子被散射到人体组织时，会把能量传递给身体组织，因而中子的外照射非常危险，对中子的屏蔽与防护尤为重要。

由于中子的能量范围广、与物质发生反应的方式比较多，对中子的屏蔽要比其他射线复杂的多。通常对中子的屏蔽分为慢化和吸收两步，在屏蔽层中，常常掺入重元素与轻元素组成交替屏蔽，其中轻元素（特别是氢）是良好的快中子慢化剂，而重元素则具有吸收γ射线、使较高能量的中子减速（中子与重元素的物质发生非弹性碰撞损失能量较大）的双重作用。

另外，并不是任何物质都适宜用来吸收热中子，因为许多物质吸收热中子后，常伴有高能的γ辐射；常用中子俘获截面来判断材料吸收中子的能力。中子俘获截面是指中子被靶核俘获发生核反应的几率。例如，镉可作为热中子吸收剂，其中子俘获截面很大，但是镉吸收中子后放出的γ射线能量可达 9.05MeV。