现存放射性核素物质包括了寿命很长放射性核素，称作“母体”。由母体衰变产生的放射性核素称为“子体”。“子体”也不断衰减，形成新的“子体”，直到变成稳定的核素。于是，由“母体”和它的多个“子体”共同构成了一个“衰变系”。天然存在的放射性物质可以分成几个“衰变系”，分别叫做“铀系”、“钍系”和“锕系”。

他们都具有长寿命的同位素,如铀-238的半衰期为4.468×109年（约45亿年），钍232的半衰期为1.405×1010年（约141亿年）,与地球的年龄(46亿年)相近，所以可在自然界中长期存在。

在“衰变系”以外，还有几种独立的放射性物质，比如钾-40，半衰期为13亿年，寿命很长也能存在至今。

在我国广大地区，每千克土壤中，镭-226的活度约为40Bq，钾-40的活度约为500~600Bq，钍-232活度为60Bq。水中放射性含量以水库水最低，温泉水中镭226的含量较高，海水中钾-40的活度较高。这些值近能提供放射性含量的大致范围，实际上各地区会有较大差异。