电离辐射是原子以电磁波（伽马射线或者X射线）或粒子（中子、贝塔或者阿尔法）形式传递时所释放的一种能量。原子的自发解体称为放射性，发射的过剩能量是电离辐射的一种形式。分解和发射电离辐射的不稳定核素称为放射性核素。

所有的放射性核素均可通过所发射辐射的不同类型、辐射能量以及辐射的半衰期予以鉴别。

活度（用以计算存在的放射性核素量）以贝可（Bq）为单位来表示：1贝可相当于每秒有1个原子衰变（裂解）。半衰期是指放射性核素的活性通过衰减减少到其初始值的一半所需的时间。放射性元素的半衰期是其原子裂解减少到原来数量的一半所需的时间。不同放射性元素的半衰期差异极大，从不足1秒到数百万年不等（例如，碘-131的半衰期是8天，而碳-14的半衰期为5730年）。

辐射源

人们每天都会接触到天然辐射以及人为造成的辐射。天然辐射有许多来源，包括在土壤、水和空气中存在的60多种天然放射性物质。氡是一种自然产生的气体，产生于岩石和土壤，是天然辐射的主要来源。每天人们都会通过空气、食物和水吸入和摄入放射性核素。

人们也会接触到来自宇宙射线的天然辐射，特别是在高海拔地区。平均来说，一个人每年摄入的背景辐射剂量中， 80%来自于自然生成的地面和宇宙射线。背景辐射水平因地质情况而异。某些地区的人们接触到的辐射可能是全球平均水平的200倍以上。

人们也可以接触到人为造成的辐射，包括核能发电及医学上使用放射诊断或治疗。今天，最常见的人为造成的电离辐射源是包括X射线机在内的医疗器械。