辐射对组织和（或）器官的损害程度取决于接受的辐射剂量，或所吸收的剂量，吸收剂量单位用戈瑞（Gy）表示。吸收剂量造成的潜在损害取决于辐射的类型和不同组织和器官的敏感性。

利用“有效剂量”来衡量电离辐射可能造成的损害。希沃特 （Sv） 是“有效剂量”的衡量单位，它顾及了辐射类型和组织和器官的敏感性。它是一种测定电离辐射造成的潜在伤害的方法。西弗考虑到了辐射的类型和组织与器官的敏感性。

西弗单位很大，因而使用较小的单位，如毫希沃特（毫西弗）或微希沃特（微西弗）更为实用。除辐射的量（剂量）外，它通常还用于表达这一剂量的照射速率（剂量率），例如微西弗/小时或毫西弗/年。

辐射如超过一定的阈值，可能损害组织和（或）器官的功能，并会产生严重影响，如皮肤发红，脱发，辐射灼伤，或急性辐射综合症。剂量和剂量率越高，影响就越严重。例如，急性辐射综合症的剂量阈值约为1希沃特（1000毫西弗）。

如果辐射剂量低和/或照射时间长（低剂量率），那么危险性就会大大降低，因为对损害实施修复的可能性更大。但依然存在癌症等长期影响风险，这可能在若干年甚至几十年后出现。这种影响不会总是发生，但发生的可能性与辐射剂量成正比。儿童和青少年面临的这种风险较高，因为他们对辐射暴露的敏感性远远高于成年人。

关于接触到辐射的人群（例如原子弹爆炸幸存者或接受放射治疗的患者）的流行病学研究表明，剂量超过100毫西弗，会大大增加罹患癌症的风险。最近对在儿童期出现医学暴露（儿科断层扫描）的个体开展的一些流行病学研究提示，即使是较低剂量（50-100毫西弗）也可能会提升癌症风险。

妊娠8至15周期间的急性期剂量若超过100毫西弗，16至25周期间超过200毫西弗，这种产前暴露于电离辐射就可能引起胎儿的脑损伤。人类研究没有显示在妊娠8周前或妊娠25周后辐射会危害胎儿的大脑发育。流行病学研究表明，胎儿暴露于辐射后患癌症的风险与幼儿期暴露后的风险相同。