辐射在本书中是电离辐射的简称，电离辐射是能引起物质电离的带电粒子或不带电粒子构成的辐射。具有一定能量的带电粒子如α和β粒子可以与原子中的电子直接碰撞后将其击出，形成一个离子对，称为直接电离。不带电离子例如γ射线、Χ射线和中子引起的电离是它们与物质相互作用后产生的次级带电粒子引起的，称为次级电离。机体受到各种电离辐射的作用称为辐射照射，或简称照射。

各种辐射照射对人类的健康危害是在人类不断发现、利用各种电离辐射源的过程中被认识到的。1895年伦琴发现了Χ射线，时隔一年Stone Scott就报告操作人员手部皮肤损伤共96例。后来发现它不但可以引起皮肤溃疡还可以导致皮肤癌。与此同时，贝克勒尔发现天然放射性，其后不久居里夫人发现镭，她因手持含镭容器手指受到烧伤。镭用于发光涂料之后，一些从事表盘涂镭工作的女工死于骨恶性肿瘤。第二次世界大战末期原子能被用于战争，结果造成空前的核灾难，原子弹爆炸引起的癌症例至今仍在陆续出现。为制造原子弹而采铀的美国、德国、捷克等国家的一些矿工由于受到矿井下氡子体的作用死于肺癌。今天，随着辐射源和核能的广泛和平利用，在给人类带来巨大利益的同时，也使人类接触各种射线的机会明显增加，其中包括在从事某种职业的过程中受到的职业性照射，因接受医学诊断和治疗而受到医疗照射，以及一般居民从所有其他辐射源受到的公众照射。因此，人类应该在大限度利用电离辐射和核能的同时加强辐射防护，尽量避免和减少电离辐射引起的健康危害。