中子与靶核相互作用被散射，不论是弹性散射还是非弹性散射，相互作用以后中子还单独存在，只不过是改变了运动方向并且减少了能量，即将中子慢化。

（1）弹性散射

在中子与靶核的弹性散射过程中，中子的运动方向改变，能量也有所减少，中子减少的能量全部转变为原子核的动能。

当靶物质的原子质量数 1（H）时，反冲核带走的能量多，散射中子得到的能量少，也就是中子的能量减少得多，对中子的慢化效果好。所以，屏蔽中子，应当使用原子质量数小的高含氢物质，如水（H2O）、石蜡(C2H2)等。 （2）非弹性散射

在中子与靶核的非弹性散射过程中，中子的运动方向改变并且能量减少。中子减少的能量没有完全变成反冲核的动能，而是一部分成为反冲核的动能，还有一部分使反冲核激发。

处于激发态的反冲核是不稳定的，它将通过发射 γ 射线而退激。

各个原子核的激发态的能级高度是不同的，一般地说，重核激发态的能级高度较低，而轻核激发态的能级高度高，所以重核容易发生非弹性散射。